Theo Tobiasse

THÉO TOBIASSE (1927–2012) var en internasjonalt høyt anerkjent kunstner, innkjøpt av museer og private samlere verden over. Det blir stadig vanskeligere å få tak i verk med hans signatur, og prisnivået på bildene har steget kraftig de siste årene. En imponerende stofflighet, varme farger og lekne figurer kjennetegner de grafiske arbeidene. Tegninger, pasteller, oljemaleri, glassmaleri, skulptur, keramikk og installasjoner inngår i hans omfattende kunstnerskap, stilmessig i grenselandet mellom surrealisme, ekspresjonisme og moderne primitivisme.

I forordet til biografien Tobiasse – Artist in Exile skriver den kjente jødiske forfatteren Chaim Potok: «Tobiasse er en følelsesladet og privat person. Han overfører sine innerste følelser til sine verk. Små hemmeligheter plasseres inn i maleriene i form av en personlig beskjed som han skriver på jiddisch og deretter limer på lerretet før han maler over den. Ingen vil finne beskjeden uten å ødelegge selve maleriet.»

Théo Tobiasse ble født i Palestina i 1927 av foreldre som nylig hadde ankommet fra Litauen. I 1931 flyttet familien til Paris, der faren håpet å finne jobb som typograf. Tobiasse begynte etter hvert på École des Arts Decoratifs. Under den tyske okkupasjonen måtte den jødiske familien holde seg skjult i to år i den lille leiligheten sin, isolert fra omverdenen og uten å se dagslyset. Da krigen endelig var over, hadde Tobiasse tegnet seg opp en stor portefølje, og han kunne starte sin karriere som grafisk designer i Paris' reklamemekka. Han designet vindusutstillinger med luksusvarer på Faubourg St-Honoré, samt utallige tapetmønstre for Salon de l'Imagerie.

I 15 år var han reklamemann om dagen og malte om natten. I 1962 viet Tobiasse seg fullt og helt til maleriet etter at han hadde vunnet førsteprisen for sitt verk på en utstilling med unge kunstnere i Palais de la Méditerranée i Nice i 1960. Gallerier, samlere og andre kunstelskere la merke til ham, også langt utenfor Frankrikes grenser. Han ble raskt populær i New York, Caracas, Tel Aviv og Tokyo. I 1976 flyttet han til St-Paul-de-Vence i Provence, hvor himmelhvelvingen minnet ham om himmelen over Jerusalem. Hans motivverden vokste frem: barndomsminner fra reisen til Paris, en te-kjele, togene som ankommer Paris om ettermiddagen, røyken på byens jernbanestasjoner, kandelaberen som symboliserer håp. Symboler med bibelske referanser, jødisk historie og stemninger fra Litauen utformet han i et visuelt språk som var forståelig for samtiden. Senere er han blitt aller mest kjent som formidler av en nærmest eksplosiv livsglede – erotisk, frodig og fargerik i sitt naivistiske formspråk.

I 1980 besøkte Tobiasse Mexico. De eldgamle skulpturene i aztekerbyene imponerte ham, og inspirasjonen herfra kunne lenge spores i arbeidene hans. Han ble også fascinert av New York – så begeistret at han fant seg et studio i metropolen. Dette ble arbeidsstedet hans når han ikke var i St-Paul-de-Vence.

I 1989 fikk Tobiasse et spesielt oppdrag: å dekorere det da forfalne La Chapelle Saint-Sauveur i Le Cannet ved Cannes. Under mottoet «Livet er en fest» ga han kapellet en fargerik og særdeles utradisjonell dekor. Det kalles nå Tobiasse-museet og er åpent for besøkende.

Med sin verdensomspennende utstillingsvirksomhet har kunstneren oppnådd stor popularitet hos et bredt publikum. Paris by har tildelt ham La Medaille de Vermeille (Den forgylte medalje), og han er utnevnt til æresborger av New Orleans.