Stilleben

Hva et stilleben betyr, kommer best frem på engelsk: Still life. Altså et bilde av døde eller urørelige objekter satt sammen til en komposisjon. Stilleben kommer av de tyske ordene still leben, som betyr stille, urørlig og liv. På fransk kalles det nature morte (død natur). Stilleben ble lenge sett på som en lavstatus genre for amatører, studenter og kvinner. Paradoksalt er stilleben kanskje den mest malte og solgte motivkretsen.

I vesten slo stillebensmalerier gjennom på 1600-tallet. De bugnet over av blomster og frukt, kanskje noen døde dyr, porselen, krystallglass, vakre stoffer og metalliske asjetter eller kniver. En død eller vissen blomst symboliserte det forgjengelige, stående som en kontrast mot de levende. Perler var referanser til det verdslige livet, mens timeglasset, brennende lys, oppslåtte bøker og hodeskaller var nok en moralsk påminnelse om at livet en dag tok slutt og sensualitetens korte gleder. Slik kunne kunstneren sjonglere og reklamere sin dyktighet til å arrangere, gjengi malerisk ulike materialer og oppnå en fotografisk gjengivelse av de "døde tingene".
Paul Cezanne
Stillebenets historie strekker seg så langt tilbake som på veggene i oldtidens egyptiske gravkammer. Da trodde man at den malte maten og gjenstandene kom den døde til gode i livet etter døden. I antikkens Hellas, og da særlig Pompeii, var stilleben et populært dekorelement på veggene. Gjennom Middelalderen og Renessansen var stilleben i vestlig kunst underordnet de religiøse motivene, og ble en del av bibelske scener, som i for eksempel menyen i Jesu siste måltid. Nord-europeiske malere som Jan van Eyck var nesten besatt av å gjengi ørsmå detaljene så naturtro de kunne. Gjenstandene ble ofte ilagt en kristen religiøs betydning. De lærde krangler enda om hva appelsinen, tøflene, speilet eller sengestolpen i van Eycks "Arnolfinis forlovelse" refererte til.

De detaljerte stillebenene holdet seg populære gjennom barokken og rokokkoen og frem til 1800-tallet. Med oppblomstringen av de europeiske akademiene falt stillebenets popularitet raskt til bunnivå. "Genrehierarkiet" ble toppet av historiske, bibelske og mytologiske motiver. Nye hundre år skulle gå for stillebenet atter ble et yndet motiv for impresjonistene, ikke minst postimpresjonister som Vincent van Goghs "Sunflowers" og Matisse mange stiliserte oppsetninger. Paul Cezanne regnes som stillebensforegangsmannen fremfor noen med sine draperier og trillende epler. Direkte arvetagere ble kubismens stilleben med Pablo Picasso og Georges Braque. Deretter tok stillebenet mange veier og former fra abstrakt til fotografisk nøyaktighet. Mye av pop-arten som Andy Warhols suppebokser er faktisk basert på et stillebenkonsept.