PER KLEIVA er i dag nærmest synonym med sitt bilde Amerikanske sommerfugler; silketrykket med helikoptre fra USA som flyr lavt over en brennende vietnamesisk jord. Bildet har fått ikonstatus i norsk kunsthistorie. I mer enn førti år har Per Kleiva hatt en viktig posisjon i norsk kunst med sin radikale politiske holdning og kunst. Han vært en markant skikkelige i kunstnergruppa GRAS, en talsmannen for pop-arten og en banebryter med sin grafikk.

Per Kleiva er en etablert samtidskunstner gjennom snart førti år, som kanskje er mest kjent for sine grafiske arbeider

- Det begynte i det små med tegnekursene. Jeg drømte aldri at jeg skulle leve av kunsten. Men det skjedde noe under marsjen som drev meg videre, forteller Kleiva

Etter hvert ble det studier ved Vestlandets Kunstakademi, senere ved Statens Kunstakademi under Per Krohg, før utlandet kalte. Det ble studier i København, Stockholm og Firenze før han igjen satte nesen hjemover. Da ble han assistent for Sigurd Winge.

- Jeg hentet mye inspirasjon og lærte mye gjennom utenlandsoppholdene mine. Det å kunne studere de store mestrene var en opplevelse. Men det var i den perioden jeg arbeidet sammen med Sigurd Winge, at jeg ble forløst som kunstner, mener han.

Debuten på Høstutstillingen i 1963 var med Portrett av ein målar. Et arbeid i grenselandet mellom det abstrakte og det figurative. Under debututstillingen året etter hadde han tatt skrittet fullt ut mot det abstrakte, og presenterte en samling nonfigurative tresnitt i Galleri 27 i Oslo. Men det stoppet ikke der. Året etter besøkte han en popkunstutstilling på Louisiana utenfor København. Denne fikk en avgjørende betydning for hans virke som kunstner. Arbeidene til Jim Dine, Allen Jones og Andy Warhol fikk Per Kleiva til å gå nye veier.

Det var det politiske innholdet som dominerte mye av Kleivas kunst gjennom 1960- og 70-tallet. Han tok i bruk silketrykk, som den gangen stort sett var forbeholdt grafisk bransje, og mange av arbeidene hans fra den tiden står spikret fast i folks bevissthet. Helsing til Ho Chi Minh og Amerikanske sommarfuglar, der vi ser en sverm av Vietnam-helikoptre med sommerfuglvinger, er eksempler på dette.

En del av denne perioden var Kleiva tilknyttet det sagnomsuste kunstnerkollektivet GRAS, som Kleiva ga navn til. Det var også i denne perioden Kleiva fant ut at kunsten kunne være et levebrød.

- Jeg vant en førstepris under grafikkbiennalen i Krakow i 1974. Det utløste noen stipender, og alt så plutselig lysere ut

Selv om det politiske budskapet ble mindre framtredende i Kleivas kunst de påfølgende årene, lå det alltid der. De vakre landskapene har alltid en undertone. Det er en historie som skal fortelles. - Engasjementet og ønsket om å ta opp tema som har med verdenssituasjonen å gjøre, har aldri sluppet taket. Jeg har alltid hatt et brennende ønske om å fortelle historien om hvordan ting egentlig forholder seg i virkeligheten, sier Kleiva.

En annen ting som er karakteristisk, er at det alltid befinner seg menneskelige figurer i bildene hans. I dag er Kleiva fortsatt aktiv som kunstner i atelieret på Nesodden, der han har bodd siden 1972.