På en separatutstilling i Kunstnernes Hus i Oslo vinteren 1937 presenterte han en del arbeider som kom til å bli stående som helt sentrale i hans livsverk, med titler som Kalven reiser seg, Under takrenna, Modellenes hyllest, Musikanten og Gratulanter. Utstillingen vakte nasjonal oppmerksomhet. En karakteristikk lød: "Kunst sånn som den skal være, en personlighetens manifestasjon, den absolutte uavhengighet, absolutte frihet." Alle bildene ble solgt, og Nasjonalgalleriet kjøpte to av de nevnte arbeider.

Kai Fjell var elev ved Kunst og håndverksskolen 1937 og Kunstakademiet 1927-28. Etter et par år som reklametegner begynte Kai Fjell 1931 å male og vakte snart oppmerksomhet. Sitt endelige gjennombrudd fikk han med utstilling i Kunstnernes hus Oslo 1937. Hans første arbeider, skapt under inntrykk av tysk ekspresjonisme, av primitiv og eksotisk kunst, var dystre og fargefattige, ofte med makabert drag. De har titler som Likkjøreren, Barnemord, Selvmordersken, Fangen og Voldsmannen.